Thomas RIBOULET
Une nouvelle espèce de monstre marin a dernièrement été découverte par une équipe internationale de paléontologues. Elle a été baptisée Lorrainosaure (Lorrainosaurus Keileni), en référence à la Lorraine, où ont été découverts ses fossiles.
Le Lorrainosaure appartenait à un groupe de pliosaures dénommé Thalassophonea, plus connu sous le terme de « meurtriers des mers ». Cet ancien reptile marin, qui devait mesurer plus de six mètres de long, avait un cou court et un corps massif en forme de torpille doté de quatre membres en forme de nageoire. Son crâne de plus d’1,3 mètre de long possédait de puissantes mâchoires et de grandes dents coniques. Ce monstre vivait il y a environ 170 millions d’années. A cette époque, qui correspond au début du Jurassique moyen, la Lorraine était recouverte d’une mer chaude peu profonde, à savoir la Mer de Téthys. Par ses dimensions, le Lorrainosaure constitue le plus ancien squelette de grand pliosaure connu à ce jour. Ce spécimen a par la suite engendré une lignée de super-prédateurs qui ont dominé les océans pendant près de 80 millions d’années.
Les restes fossilisés du Lorrainosaure ont été retrouvés en 1983 à Montois-la-Montagne par des membres de l’association minéralogique et paléontologique d’Hayange et des environs, avant d’être confiés au Musée National d’Histoire Naturelle du Luxembourg en 1986. Les os et les dents de ce grand reptile marin carnivore ont ensuite été ajoutés à l’exposition permanente du musée grand-ducal. Une impressionnante reconstitution de la tête de ce monstre y est également présentée au public.
Quarante ans après, le travail de recherche d’une équipe de scientifiques a donc permis de complètement changer le regard posé sur ces fossiles. En examinant ces derniers, ils ont en ainsi déterminé des caractéristiques propres en comparaison à d’autres espèces de reptiles marins, en particulier des os de la mâchoire inférieure plus larges et une mandibule plus longue, permettant de définir une nouvelle espèce. Cette découverte remet en cause le début du règne des grands pliosaures, dont l’avènement aurait commencé environ cinq millions d’années plus tôt, à une période de profonds changements dans la chaîne alimentaire du Jurassique moyen, où les pliosaures auraient remplacé les ichtyosaures au sommet de celle-ci.
